Charles Babbage, né le 26 décembre 1791 et mort le 18 octobre 1871 à Londres, est un mathématicien, inventeur, visionnaire britannique du XIX^e siècle qui fut l’un des principaux précurseurs de l’informatique. Vers la fin de sa vie, il déclara qu’il aurait accepté une mort immédiate à condition de pouvoir passer trois jours, cinq cents ans plus tard, avec un guide scientifique pouvant lui expliquer toutes les inventions apparues depuis sa mort1.

Il fut le premier à énoncer le principe d’un ordinateur. C’est en 1834, pendant le développement d’une machine à calculer destinée au calcul et à l’impression de tables mathématiques (machine à différences) qu’il eut l’idée d’y incorporer des cartes du métier Jacquard, dont la lecture séquentielle donnerait des instructions et des données à sa machine, et donc imagina l’ancêtre mécanique des ordinateurs d’aujourd’hui. Il n’acheva jamais sa machine analytique, mais il passa le reste de sa vie à la concevoir dans les moindres détails et à en construire un prototype. Un de ses fils en construisit l’unité centrale (le moulin) et l’imprimante en 1888 et fit une démonstration réussie de calcul de table à l’académie royale d’astronomie en 19082.

C’est entre 1847 et 1849 que Babbage entreprit d’utiliser les avancées technologiques de sa machine analytique pour concevoir les plans d’une deuxième machine à différences (n° 2) qui à spécifications égales demanda trois fois moins de pièces que la précédente. En 1991, à partir de ces plans, on a pu reconstruire une partie de cette machine qui fonctionne parfaitement. Pour la reconstruire, on utilisa les tolérances qui étaient disponibles au XIX^e siècle ce qui montre qu’elle aurait pu être construite du vivant de Babbage. (wikipedia)

Une belle machine (c) XRez studio

The “Difference Engine No. 2″ was never realized or constructed in the lifetime of famed mathematician and inventor Charles Babbage. However it was funded over 150 years later by former Microsoft CTO Nathan Myhrvold. The device required 10 years to build the 8,000 hand-finished machined pieces. It was built, in part to answer the question of whether Babbage’s machine would have been successful had it been built when it was designed between 1847 and 1849. The success in building this device allows us to speculate on whether his designs for the “Analytic Engine” (a general purpose mechanical computer) would have followed ushering in the computer age 100 years earlier than it occurred. This intriguing idea was explored in a fictional alternate history novel by William Gibson and Bruce Sterling called “The Difference Engine” that helped define the Steampunk genre. Two copies of the machines exist today ; the first is displayed under glass in London, and another at the Computer History Museum, which has daily operational demonstrations for the public.

More